Während sich Tausende von Städten und Landkreisen zusammenschlossen, um Opioidhersteller und -vertreiber vor Bundesgerichten zu verklagen, begann eine andere Gruppe von Klägern, selbst zu klagen: Krankenhäuser.
Hunderte von Krankenhäusern haben mehrere Klagen bei staatlichen Gerichten eingereicht und sehen staatliche Klagen als ihre beste Hoffnung auf bedeutendes Geld.
„Die Kosten für die Behandlung von Patienten mit Überdosierung und Opioidabhängigkeit sind in die Höhe geschossen und haben die Krankenhausressourcen im ganzen Bundesstaat erschöpft“, sagte Lee Bond, CEO des Singing River Health System in Mississippi. Sein Krankenhaus ist Teil eines Rechtsstreits in Mississippi.
Krankenhäuser können Nachteile bei der Teilnahme an Rechtsstreitigkeiten finden, sagte Paul Keckley, ein unabhängiger Gesundheitsanalytiker.
„Drogenhersteller sind weiche Ziele“, sagte er. Aber die invasive Natur des Rechtsstreits könnte „wenig schmeichelhafte Aufmerksamkeit“ auf die Krankenhäuser lenken, fügte er hinzu. Sie werden höchstwahrscheinlich vertrauliche Informationen darüber offenlegen müssen, wie sie Preise festlegen, sowie ihre Beziehung zu Pharmaunternehmen.
Obwohl die meisten Krankenhäuser an vorderster Front der Opioid-Epidemie stehen, zögern sie, das Tempo zu erhöhen.
Praktisch jede Notaufnahme musste eine Opioid-Überdosis behandeln, was Krankenhäuser jährlich Milliarden von Dollar kostet, weil viele Patienten nicht versichert sind. Aber das ist nur der Anfang. Es gibt auch nicht versicherte Patienten wie Tracey Grimes aus Nashville, die wochenlang wegen schwerer Infektionen im Zusammenhang mit ihrem intravenösen Drogenkonsum behandelt werden.
„Sobald ich im Krankenhaus ankam, haben sie mich in ein Eisbad gelegt“, sagte Grimes über ihren Anfall von Endokarditis im Sommer, als Bakterien in ihr Herz eindrangen. „Ich dachte, ich würde buchstäblich sterben. Und sie sagten, ich sei dem Tode nahe.“
Grimes erholt sich von ihrer Opioidabhängigkeit, gewinnt aber immer noch ihre Energie zurück, nachdem sie einen Monat lang über eine spezielle intravenöse Leitung zu ihrem Herzen im Vanderbilt University Medical Center behandelt wurde. Die meisten Patienten können mit der PICC-Leitung nach Hause geschickt werden, aber nicht diejenigen mit einer Vorgeschichte von illegalem intravenösem Drogenkonsum und könnten damit andere Substanzen injizieren. Vanderbilt und andere akademische medizinische Zentren sind sich dieses Problems bewusst und haben spezielle Kliniken eingerichtet, um diese schwierigen Patienten zu behandeln.
Grimes, 37, sagte, sie sei dankbar für die Pflege, die sie erhalten habe, die mehrere Verfahren und Behandlungen für Lungenentzündung, Hepatitis A und Hepatitis C umfasste. Aber wie die meisten Patienten in ihrer Situation ist sie nicht versichert und hat kein Geld.
„Ich kann nichts bezahlen. Ich habe keinen Cent, sagte sie. „Also decken sie all diese Kosten.“
Krankenhäuser schätzen, dass die Behandlung schwieriger Patienten wie Grimes laut Gerichtsunterlagen durchschnittlich 107.000 US-Dollar pro Person kostet. Laut einem in den Klagen zitierten Bericht überstiegen die Gesamtausgaben für US-Krankenhäuser allein im Jahr 2012 15 Milliarden US-Dollar. Und die meisten Patienten konnten entweder nicht zahlen oder waren im Rahmen von staatlichen Versicherungsprogrammen versichert.
Die Kosten sind der Hauptgrund, der von Krankenhäusern angeführt wird, die sich in mehreren Klagen in Tennessee, Texas, Arizona, Florida, Kentucky, Mississippi und West Virginia zusammengeschlossen haben. Diese Klagen sind getrennt von Ohios konsolidiertem Bundesfall, der Städte und Landkreise im ganzen Land umfasst. Aber die berühmtesten Krankenhäuser in diesen Staaten, wie Vanderbilt, weigerten sich, an der Klage teilzunehmen.
Der Präsident der West Virginia University, E. Gordon Gee, der das größte Krankenhaussystem des Staates beaufsichtigt, fordert andere auf, sich der Klage anzuschließen. Er gründete zusammen mit dem ehemaligen Gouverneur von Ohio, John Kasich, eine Organisation, um auf die Schäden aufmerksam zu machen, die Krankenhäusern durch die Opioidkrise zugefügt wurden.
„Ich denke, je mehr Krankenhäuser wir haben, die sich daran beteiligen wollen, desto besser sind wir dran“, sagte er. „Weißt du, in der Masse liegt immer Sicherheit.“
Unter „Sicherheit“ räumte Gee ein, dass es Krankenhäusern in erster Linie um das Risiko-Ertrags-Verhältnis geht, wenn sie vor Gericht gehen. Pharmaunternehmen könnten ihnen den Spieß umdrehen, da Patienten im Krankenhaus bis vor kurzem oft große Mengen an Opioiden verschrieben wurden, was die Epidemie anheizte.
„Ich vermute, es gibt Krankenhäuser … die Angst haben, dass die Verteidigungsseite darauf hinweist, dass die Krankenhäuser vielleicht wirklich ein Problem waren, wenn sie in diesen Fall einsteigen“, sagte er.
Der Hauptkläger, Purdue Pharma, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Gee sagte, dass Krankenhäuser behaupten könnten, Opfer dubioser Opioid-Vermarktung zu sein.
Viele renommierte Krankenhäuser bleiben jedoch weiterhin am Rande von Gerichtsverfahren, obwohl sie normalerweise die schwierigsten und teuersten Patienten behandeln.
Der Gesundheitsanalyst Keckley sagte, dass Krankenhäuser, wenn sie sich dem Rechtsstreit anschließen, gezwungen sein könnten, tatsächliche Beträge für ihre opioidbedingten finanziellen Schäden zu zahlen. Dies kann Krankenhäuser dazu zwingen, offenzulegen, wie viel sie für einige Leistungen im Vergleich zu den tatsächlichen Pflegekosten berechnen.
„Krankenhäuser berechnen meist auf der Grundlage ihrer eigenen Berechnungen, und die zugrunde liegenden Kosten für die Bereitstellung einer solchen Versorgung waren weitgehend undurchsichtig“, sagte Keckley. „Dann öffnest du eine brandneue Dose Würmer.“
Insbesondere große akademische medizinische Zentren, sagte Keckley, haben Beziehungen zu Arzneimittelherstellern, über die sie möglicherweise nicht öffentlich berichten möchten.
Krankenhäuser können jedoch auch dann profitieren, wenn sie sich nicht in Gerichtsverfahren namentlich nennen und sich selbst gefährden müssen. Im August gewann der Bundesstaat Oklahoma einen vorgezogenen Prozess im Opioid-Fall. Die Zahlung selbst sendet kein Geld an Krankenhäuser. Patti Davis, Präsidentin der Oklahoma Hospital Association, sagte jedoch, sie seien erfreut zu sehen, dass ein Teil des Geldes für die Behandlung verwendet wurde.
„Wenn wir eine Behandlung sehen, sind wir sehr aufgeregt, weil in unseren Krankenhäusern viele Behandlungen durchgeführt werden“, sagte sie.
Aber auf nationaler Ebene können Krankenhäuser nicht erwarten, dass potenzielle Streitbeilegungszahlungen ihr Endergebnis erreichen, sagte Don Barrett, ein Prozessanwalt aus Mississippi, der Krankenhäusern hilft, vor staatlichen Gerichten zu klagen.
Vor zwei Jahrzehnten, als Big Tobacco das Ziel der Klage war, arbeitete Barrett für die Staaten. Zu seiner Überraschung sagte er, dass die Krankenhäuser nicht beigetreten seien. Und als die Bundesstaaten diese Klagen gewannen und anfingen, Entschädigungen zu erhalten, verpassten die Krankenhäuser das Nachsehen. Ein Wachhund schätzte, dass nur etwa ein Drittel des Geldes für Gesundheitsversorgung oder Tabakkontrolle ausgegeben wurde.
„Ich glaube, sie dachten, dass die Staaten sich um sie kümmern würden, dass diese lokalen Regierungen dieses Geld nehmen und es an Krankenhäuser weitergeben würden, wo es nützlich wäre“, sagte er. „Natürlich haben sie ihnen keinen Cent gegeben.“
Einige Staaten haben Treuhandfonds, die Patienten im Krankenhaus helfen können, mit dem Rauchen aufzuhören. Aber viele verwenden das Geld, um Löcher zu stopfen, Lehrer zu bezahlen und anderweitig Lücken in den Staatshaushalten zu schließen.
Obwohl in den Klagen nicht näher ausgeführt, befinden sich viele der beteiligten Krankenhäuser in einer anderen finanziellen Situation, die nicht immer primär auf die Opioid-Epidemie zurückzuführen ist. Einrichtungen im Besitz von Community Health Systems machen einen erheblichen Teil der Krankenhausklagen in Alabama, Florida, Mississippi, Tennessee und Texas aus. Eine Krankenhauskette im Besitz von Investoren in Franklin, Tennessee, kämpft vor allem wegen übermäßiger Fremdfinanzierung in einer Phase schnellen Wachstums.
Ein Sprecher von CHS lehnte eine Stellungnahme ab und verwies auf die Richtlinie, nicht über anhängige Rechtsstreitigkeiten zu sprechen.
Aber Barrett sagte, er erwarte, dass sich andere Krankenhäuser der Sache anschließen, anstatt sich auf den Staat zu verlassen, um zu bestimmen, wie das Vergleichsgeld ausgegeben wird.
„Diesmal werden wir das nicht zulassen“, sagte er. „Das dürfen wir dieses Mal nicht zulassen.“