В то время как тысячи городов и округов объединились, чтобы подать в федеральный суд в суд на производителей и распространителей опиоидов, другая группа истцов начала подавать в суд самостоятельно: больницы.
Сотни больниц подали несколько судебных исков в суды штатов, рассматривая иски штатов как лучшую надежду на получение значимых денежных средств.
«Расходы на лечение пациентов с передозировкой и опиоидной зависимостью резко возросли, что истощает ресурсы больниц по всему штату», — сказал Ли Бонд, генеральный директор системы здравоохранения Singing River в Миссисипи. Его больница является частью судебного процесса в Миссисипи.
Больницы могут обнаружить недостатки участия в судебных процессах, сказал Пол Кекли, независимый аналитик в области здравоохранения.
«Производители лекарств — мягкая мишень», — сказал он. Но инвазивный характер судебных разбирательств может привлечь «некоторое нелестное внимание» к больницам, добавил он. Скорее всего, им придется сообщить конфиденциальную информацию о том, как они устанавливают цены, а также о своих отношениях с фармацевтическими компаниями.
Таким образом, несмотря на то, что они находятся на переднем крае опиоидной эпидемии, большинство больниц не решаются набирать обороты.
Практически в каждом отделении неотложной помощи приходилось лечить передозировку опиоидов, что обходится больницам в миллиарды долларов в год, поскольку многие пациенты не имеют страховки. Но это только начало. Есть также незастрахованные пациенты, такие как Трейси Граймс из Нэшвилла, которые в конечном итоге проводят недели на лечении от серьезных инфекций, связанных с их внутривенным введением наркотиков.
«Как только я попала в больницу, меня поместили в ледяную ванну», — сказала Граймс о своем приступе эндокардита летом, когда бактерии попали в ее сердце. «Я думал, что умру в буквальном смысле. И они сказали, что я был недалеко от смерти ».
Граймс выздоравливает от опиоидной зависимости, но все еще восстанавливает свою энергию после того, как в течение месяца лечилась через специальную внутривенную линию к ее сердцу в Медицинском центре Университета Вандербильта. Большинство пациентов могут быть отправлены домой с помощью линии PICC, но не тех, кто в анамнезе употреблял запрещенные внутривенные наркотики и мог бы использовать ее для инъекций других веществ. Вандербильт и другие академические медицинские центры осознают эту проблему и создали специальные клиники для лечения таких сложных пациентов.
37-летняя Граймс сказала, что благодарна за оказанную ей помощь, которая включала в себя несколько процедур и лечение от пневмонии, гепатита А и гепатита С. Но, как и большинство пациентов в ее ситуации, она не застрахована и ей не хватает денег.
«Я не могу ничего заплатить. У меня нет ни цента, — сказала она. «Так что они покрывают все эти затраты».
По оценкам больниц, лечение таких сложных пациентов, как Граймс, обходится в среднем в 107 000 долларов на человека, согласно судебным документам. Согласно отчету, цитируемому в исках, общие расходы больниц в США за один 2012 год превысили 15 миллиардов долларов. А большинство пациентов либо не могли платить, либо были застрахованы по государственным программам страхования.
Расходы — основная причина, которую называют больницы, которые объединились в нескольких судебных процессах в Теннесси, Техасе, Аризоне, Флориде, Кентукки, Миссисипи и Западной Вирджинии. Эти иски отделены от консолидированного федерального дела в Огайо, которое включает города и округа по всей стране. Но самые известные больницы в этих штатах, такие как Вандербильт, отказались участвовать в судебном разбирательстве.
Президент Университета Западной Вирджинии Э. Гордон Джи, курирующий крупнейшую больничную систему штата, призывает других присоединиться к искам. Вместе с бывшим губернатором штата Огайо Джоном Кэсичем он основал организацию, призванную привлечь внимание к ущербу, нанесенному больницам опиоидным кризисом.
«Я думаю, что чем больше у нас больниц, которые хотят участвовать в этом, тем лучше нам», — сказал он. «Знаете, в массе всегда есть безопасность».
Под «безопасностью» Джи признал, что больницы в первую очередь заботятся о соотношении риска и вознаграждения от обращения в суд. Фармацевтические компании могут повернуть стол против них, поскольку до недавнего времени пациентам в больнице часто прописывали большое количество опиоидов, что способствовало развитию эпидемии.
«Я подозреваю, что есть больницы … которые боятся, что, если они попадут в это дело, те, кто на стороне защиты, укажут, ну, может быть, больницы были действительно проблемой», — сказал он.
Главный ответчик по искам, Purdue Pharma, не ответила на запросы о комментариях.
Джи сказал, что больницы могут утверждать, что стали жертвами сомнительного маркетинга опиоидов.
Тем не менее, многие престижные больницы остаются в стороне от судебных исков, хотя обычно именно в них лечат самых сложных и дорогих пациентов.
Аналитик в области здравоохранения Кекли сказал, что, если больницы присоединятся к судебному разбирательству, они могут быть вынуждены выложить фактические суммы за свой финансовый ущерб, связанный с опиоидами. Это может заставить больницы раскрыть, сколько они взимают за некоторые услуги по сравнению с фактическими затратами на оказание помощи.
«Больницы в основном взимают плату на основе своих собственных расчетов, и основная стоимость оказания такой помощи была практически непрозрачной», — сказал Кекли. «Тогда вы откроете совершенно новую банку с червями».
В частности, крупные академические медицинские центры, по словам Кекли, имеют отношения с производителями лекарств, которые, возможно, не хотят публично освещать.
Тем не менее, больницы могут получить выгоду, даже если им не придется указывать свои имена в судебных процессах и подвергать себя риску. В августе штат Оклахома выиграл досрочное судебное разбирательство по делу об опиоидах. Выплата сама по себе не направляет деньги в больницы. Однако Патти Дэвис, президент Ассоциации больниц Оклахомы, сказала, что они рады видеть, что часть денег была направлена на лечение.
«Когда мы видим лечение, мы очень взволнованы, потому что в наших больницах проводится много лечения», — сказала она.
Но на национальном уровне больницы не могут рассчитывать на то, что потенциальные выплаты по урегулированию споров дойдут до их чистой прибыли, сказал Дон Барретт, судебный специалист из Миссисипи, помогающий больницам подавать иски в суды штата.
Два десятилетия назад, когда объектом судебного разбирательства была компания Big Tobacco, Барретт работал на государства. К его удивлению, он сказал, что больницы не присоединились. И когда штаты выиграли эти иски и начали получать компенсацию, больницы упустили. По оценке одного наблюдательного органа, только около трети денег было потрачено на здравоохранение или борьбу против табака.
«Думаю, они думали, что штаты позаботятся о них, что эти местные органы власти собираются взять эти деньги и передать их больницам, где они принесут пользу», — сказал он. «Конечно, они не дали им ни гроша».
В некоторых штатах действительно созданы целевые фонды, которые могут помочь пациентам в больнице бросить курить. Но многие используют деньги, чтобы заполнить ямы, заплатить учителям и иным образом закрыть пробелы в государственных бюджетах.
Хотя это и не подробно описано в судебных исках, многие из участвующих больниц находятся в разном финансовом положении, и не всегда в первую очередь из-за эпидемии опиоидов. Учреждения, принадлежащие Community Health Systems, составляют значительную часть судебных исков больниц в Алабаме, Флориде, Миссисипи, Теннесси и Техасе. Сеть больниц во Франклине, штат Теннеси, принадлежащая инвестору, испытывает трудности в основном из-за чрезмерной долговой нагрузки, взятой на себя в период быстрого роста.
Представитель CHS отказался от комментариев, сославшись на политику, согласно которой не следует говорить о незавершенных судебных разбирательствах.
Но Барретт сказал, что он ожидает, что к этому делу присоединятся и другие больницы, а не полагаться на штат в определении того, как расходуются деньги на поселение.
«На этот раз мы не позволим этому случиться», — сказал он. «Мы не можем позволить этому случиться на этот раз».